La courgette désigne en fait le fruit à l'état jeune de la courge : cucurbita pepo ; plante originaire des régions chaudes de l'Amérique, de l'Afrique ou de l'Asie. Cette plante très cultivée appartient à la famille des cucurbitacées.

Pour simplifier, on appelle aussi courgette la plante qui fournit ces bébés-courges.
Elle produit une tige de gros diamètre, couchée sous le poids qu'elle doit supporter et qui peut atteindre 1 m à 1,50 m de long.
Les feuilles alternes, de grande taille et de couleur vert-sombre, sont découpées assez profondément . Leur bordure est dentée et leur surface couverte de poils rugueux. Le pétiole est particulièrement long, cylindrique, creux, côtelé et recouvert de poils très raides, presque piquants.

La floraison est continue durant l'été jusqu'aux premiers froids. La plante produit deux sortes de fleurs mellifères, elles ont le même aspect en ce qui concerne la grande corolle jaune à 5 pétales. Cependant on peut facilement repérer celles dont la base présente un renflement cylindrique ressemblent à la future courgette. Ce renflement est un ovaire et il s'agit donc de fleurs femelles qui, après fécondation donneront des fruits. Les fleurs mâles sont portées par un pédoncule simple et étroit et elles produisent le pollen grâce à leurs étamines.

Les fruits ou courgettes sont des baies à chair épaisse, elles contiennent de nombreux pépins aplatis en forme de goutte.

La courgette est une plante à croissance très rapide qui a besoin de chaleur, d'un sol riche et non compact.
Il faudra également l'arroser et disposer à son pied un paillis pour maintenir l'humidité. La principale maladie à craindre est l'oÏdium, pour cette raison, il fait éviter d'arroser les feuilles.
Comme la plante est gélive, elle est cultivée comme plante annuelle et la seule multiplication possible est le semis.

Il existe de nombreuses variétés de courgettes qui sont des courges d'été, comme la verte des maraîchers, la jaune Gold Rush, la ronde de Nice, la cou tors ou torticolis, la blanche de Vitginie, tec... Certaines sont des variétés "coureuses" à longues tiges munies de vrilles.
Bien que les dénominations courantes des cucurbitacées soient assez confuses, on peut dire simplement que l'espèce cucurbita pepo comprend aussi
- des citrouilles et potirons, notamment les potirons d'Hallowin ( Jack O'Lantern, Happy Jack, Candelaria, Ghost Rider...). Il en existe des formes géantes dont les fruits dépassent les 400 kg!
- des coloquintes utilisées pour la décoration
- des courges d'hiver comme la sucrière du Brésil
- la courge-gland en forme de cœur côtelé
- la couge Lady Godiva dont on consomme les graines grillées
- la courge spaghetti ou spaghetti végétal
- la griffe du diable ou couronne d'épines
- le patidou ou gourde comestible (sweet dumpling) au goût sucré rappelant la noisette
- le pâtisson à la forme de soucoupe volante et au goût d'artichaut
- la pomarine qui est une mini-citrouille.
Les formes, les tailles, les couleurs et les goûts des représentants de cucurbita pepo sont donc très variés.

L'utilisation de ces fruits
Au niveau alimentaire, la fleur de courgette est également comestible, on la prépare farcie ou en beignets.
Le fruit est très peu énergétique, il contient 95% d'eau ; il apporte beaucoup de fibres, quasiment pas de matières grasses, de nombreuses vitamines en quantité modérée mais il est surtout intéressant pour sa teneur en minéraux (potassium en particulier) et en oligo-éléments.
On attribue aux courges des propriétés médicinales diurétiques, laxatives, sédatives et vermifuges.
Les graines de citrouille, utilisées en confiserie, fournissent de l'huile et sont précieuses dans le traitement des troubles dus à une hyperplasie bénigne de la prostate.