L'eucalyptus
ou gommier est un arbre à feuilles persistantes originaire
d'Australie ou de Tasmanie, sa culture s'est étendue à
de nombreuses régions du monde ; il appartient à la
familles des myrtacées.
On trouve facilement en pépinière des
eucalyptus gunii et des expériences de reboisement
ont été menées chez nous avec des sujets issus
de divers croisements entre cette espèce et d'autres, plus
résistantes au froid. Ces sujets, comme tous ceux obtenus
par reproduction sexuée, offrent une assez grande diversité
au niveau de la taille, la forme , la couleur des feuilles ou la
période de floraison. En ce mois d'hiver, il n'est pas rare
d'en trouver en pleine floraison alors que d'autres ne fleuriront
que bien plus tard, c'est pour cette raison que cet arbre est présenté
ce mois-ci.
L'eucalyptus gunii peut atteindre
30 m de haut, et il a une croissance rapide, quasi ininterrompue.
Les deux exemplaires que j'avais plantés se sont révélés
très vite beaucoup plus encombrants que prévu et j'en
ai été réduit à les élaguer puis
à les étêter, ce qui leur a fait perdre leur
belle allure caractéristique.
Le tronc est lisse, couvert d'une mince écorce verte,
grise ou teintée de rose. Chaque année, elle se détache
en longues lanières presque verticales, légèrement
enroulées autour du tronc dont les fibres sont aussi un peu
vrillées.
Une sorte de latex sucré (une manne) est exsudé par
cette écorce, il est comestible est l'on peut en faire une
boisson rappelant le cidre d'où l'autre nom de cet arbre
: gommier à cidre.
Les jeunes branches souples portent deux sortes de feuilles assez
coriaces:
- les feuilles juvéniles arrondies ou elliptiques,
de couleur bleutée
- les feuilles adultes lancéolées, à
nervures secondaires peu visibles, de couleur vert glauque.
Cet arbre produit un bel effet décoratif, tant par
son port élancé, son feuillage léger dont les
jeunes pousses ont une couleur plus claire ou rougeâtre, que
par sa floraison. Son écorce et ses feuilles froissées
dégagent un agréable parfum aromatique caractéristique.
Les fleurs sont groupées par 3 à l'aisselle
des feuilles terminales. Le bouton floral ressemble à une
capsule presque conique fermée par un opercule dont la chute
libère les étamines, seules parties décoratives
de la fleur. Elles forment un bouquet de couleur blanc-crème
et attirent beaucoup d'abeilles. Le parfum dégagé
par ces fleurs mellifères n'est pas particulièrement
agréable.
Le
fruit est ne capsule dure fermée par une sorte de disque
d'où sortiront les graines par 3 à 5 valves.
On
le multiplie par semis ou par une technique de multiplication
in-vitro (micro-bouturage).
Cet
eucalyptus rustique pousse au soleil dans divers types de sols,
pauvres ou non, plutôt frais, mais non calcaires. Il vaut
mieux lui éviter une exposition aux grands vents sous peine
de le voir se coucher.
Au niveau résistance au froid, il supporte des températures
de l'ordre de - 15° à - 18°. Après l'hiver
de 1985 où le thermomètre a accusé - 22°,
le plus grand de mes deux spécimens, qui dépassait
les 10 m après étêtage, a été
totalement détruit. Toutes les parties aériennes du
second également, mais des nouvelles pousses sont apparues
et ont formé en quelques années un énorme bouquet.
Les forêts d'eucalyptus, à en juger d'après
celles que nous avons chez nous, sont loin d'avoir l'attrait de
celles qui poussent naturellement. Le sous-bois est particulièrement
sombre, très peu d'autres plantes s'y sont installées
à part les épineux et il n'y pousse pas de champignons
intéressants. Cette particularité vient du fait que
les racines de ces arbres émettent des substances toxiques
qui agissent sur celles des autres plantes.
Il
existe, suivant les sources, de 400 à 1000 espèces
d'eucalyptus ; pour simplifier, on trouve parmi elles
des espèces qui en dehors de e. gunii, supportent les
climats plus froids que ceux des abords de la Méditerranée
:
- eucalyptus niphophila qui
atteint 7 à 8m
- eucalyptus perriniana qui
atteint 10 à 12 m, son écorce est bleu-vert argenté,
ses feuilles juvéniles sont soudées et ses feuilles
adultes longues et étroites
des espèces, parfois peu rustiques, mais très décoratives
:
- eucalyptus globulus qui a
un très beau feuillage juvénile bleu et des feuilles
adultes en forme de faucille ; il doit être réservé
aux régions méditerranéennes
- eucalyptus odorata dont toutes
les parties sont aromatiques avec un parfum de menthe poivrée
et dont la floraison d'été est rosée
- eucalptus fasciculosa qui
a un beau feuillage allongé vert foncé et une spectaculaire
floraison rose ; ces deux dernières espèces supportent
- 10°
- eucalyptus macrocarpa dont
les grandes fleurs rouges sont très belles et les fruits
décoratifs ; il lui faut une température supérieure
à 3°.
- eucalytptus cornuta qui est
un petit arbre à boutons rouges et à fleurs jaunes.
Les espèces fragiles peuvent être cultivées
en pot.
Parmi les records, il faut signaler en Australie, un
eucalyptus régnans qui dépasse les
100 m et un eucalyptus diversicolor qui
aurait dépassé les 132 m. De plus, des variétés
adaptées aux sols calcaires existent.
L'eucalyptus
a été largement utilisé dans le reboisement
des zones désertiques ou marécageuses qui s'en trouvent
assainies.
Son bois est utilisé dans la construction et la
fabrication du papier ; des manipulations génétiques
ont été étudiées pour augmenter sa production
de cellulose.
L'eucalyptus est une plante médicinale, la distillation
de ses rameaux donne une huile essentielle utilisée en parfumerie
et en aromathérapie, elle a des propriétés
antiseptiques, antivirales, expectorantes
et sans doute anti-inflammatoires, analgésiques
et antioxydantes.
Attention, il y a des contre-indications : pour les enfants,
les femmes enceintes et certaines maladies rénales, hépatiques
ou digestives.
