Le tournesol
s'appelle helianthus en
latin ; ce nom vient en réalité du grec où helios désigne
le soleil et anthos la fleur, d'ailleurs, cette plante originaire
d'Amérique Centrale ou du Sud, est couramment appelée soleil.
Il appartient à la famille des composées.
Le tournesol cultivé en agriculture est une plante annuelle
(helianthus annuus) dont
la forte tige ouverte de poils peut atteindre 4 à 5 m
de haut avec des fleurs de 75 à 80 cm de diamètre dans sa
forme primitive. Evidemment, des variétés plus basses, donc
plus commodes à cultiver, ont depuis bien longtemps été isolées
et développées. Le feuillage abondant peut être utilisé
comme fourrage et les fibres de la tige peuvent servir à fabriquer
du papier ou du textile.
La fleur au coloris si éclatant est en réalité un groupe
d'un très grand nombre de fleurs disposées sur une sorte de
plateau ; seules les extérieures ont des pétales de grande
dimension.. Cette inflorescence s'appelle un capitule
; à l'état très jeune, elle peut être consommée comme les
cœurs d'artichaut.
Les graines qui succèdent aux fleurs sont comestibles,
consommées crues ou cuites par les humains ou les animaux,
notamment les perroquets . Leur teneur importante en matière
grasse (jusqu'à 40%) en fait un excellent oléagineux duquel
on extrait une très bonne huile fluide et sans goût marqué.
Des variétés annuelles ornementales sont cultivées
pour les coloris de leurs fleurs, allant du jaune pâle au
brun foncé en passant par le rouge ; elles diffèrent par leur
taille et la forme ou l'aspect de leur feuillage.
Il existe également des variétés ornementales vivaces
dont certaines atteignent 4 m, leur floraison peut être simple
ou double et intervient parfois en automne.
Le
topinambour est aussi un helianthus : helianthus
tuberosus ; il est cultivé pour ses tubercules
sucrés au goût rappelant celui de l'artichaut, ils sert esentiellement
pour l'alimentation animale.
